Aujourd’hui c’est LA journée : nous allons voir le Grand Canyon !

Pour l’instant, nous quittons Flagstaff, ville située à proximité de Humphrey Peak (3.851 m) qui est le point culminant de l'Arizona. Etant donné l’altitude, nous ne souffrons donc pas de la chaleur malgré un beau soleil. Nous traversons la Forêt Nationale de Coconino où se succèdent pins ponderosa et genévriers pour rejoindre le Parc National du Grand Canyon, classé au patrimoine mondial de l'UNESCO dès 1979, dont l’entrée est payante (20 dollars par véhicule), ce qui sera d’ailleurs le cas de tous les Parcs Nationaux que nous traverserons. 

Nous arrivons vers 9h du matin sans encombre mais nous constaterons plus tard dans la journée qu’il vaut mieux s’y prendre de bonne heure pour accéder au site (près de 5 millions de visiteurs chaque année) ! Philippe nous explique qu’il va nous laisser du temps libre ce matin pour nous promener sur la corniche à partir de Mather Point sur la rive Sud et que cet après-midi nous ferons ensemble une ballade en bord de rim pour finir à Desert View Point d’où l’on peut apercevoir la Colorado river. Puis il nous prévient : « vous allez voir une des 7 merveilles du monde mais profitez-en avec vos yeux parce que jamais les photos ne pourront donner l’effet de profondeur ».

    Et effectivement, pour une merveille, c’est une merveille !  A couper le souffle ! (au sens propre... pour ma part, je suis restée en apnée pendant plusieurs secondes...) 

Le plus grand canyon du monde offre un spectacle incroyable du fait de ses dimensions stupéfiantes tant en profondeur (supérieure à 1,6 km par endroit), qu’en largeur (de 7 à 30 kilomètres) et en longueur (450 km).

 Mais en plus, il y a une telle variété de couches rocheuses colorées que lorsque les différentes lumières de la journée les animent, elles transforment le canyon en un spectacle en perpétuel mouvement, ce que nous pourrons constater tout au long de notre visite.  

On estime qu'il est vieux de 230 millions d'années et les géologues ont l’habitude de dire que lorsqu’on descend dans le Grand Canyon, on remonte le temps... car les strates de grès et de schiste retracent l'histoire géologique de la planète. Les plus anciennes strates auraient jusqu'à 2 milliards d'années : à cette époque, la mer recouvrait la région (on peut ainsi retrouver dans la roche une multitude de fossiles exceptionnellement variés, mais aussi des animaux marins ou des dinosaures !)

  Depuis 35 millions d'années, le fleuve Colorado, qui coule à 1.460 mètres en dessous du South Rim (rive sud) sculpte la gorge : en un siècle, le canyon n’a gagné qu'environ 2,5 cm de profondeur et 25 cm de large… A cause de la profondeur du Canyon, le fleuve n’est visible qu’à partir de certains points d’observation.

Les 2 rives sont distantes de 16km à vol d'oiseau mais par la route, cela en fait près de 350… Le climat et la végétation du versant sud sont typiques du Sud-Ouest aride (pin, cactus) alors que le versant nord, plus haut de 400 m, évoque le Canada par son climat et sa végétation (forêt de conifères)

Nous longeons le canyon jusqu’à Maricopa Point en multipliant les photos du site… et de nous en premier plan (il faut prouver qu’on y était !!!) avant de rejoindre le car qui doit nous emmener à Tusayan Village, à 5 kilomètres de là, tandis que certaines personnes du groupe vont faire le survol en hélicoptère.

Sur le parking, près de la boutique à touristes, nous aurons le privilège d’admirer une biche venue se désaltérer dans une flaque d’eau : je commence vraiment  à apprécier le fait que près de 50% du territoire américain soit constitué de parcs nationaux !

La faune du parc est d’ailleurs impressionnante : pumas, lynx, coyote, chèvre des Rocheuses, serpent à sonnettes… heureusement lors de notre promenade avec Philippe (au pas de course… heureusement il ne fait pas trop chaud !) en début d’après-midi, sur le sentier pédestre qui nous mène à Grand View Point, nous ne verrons que des écureuils et des faucons !

Et puis toujours ce paysage grandiose, à la beauté d’autant plus saisissante qu’un orage gronde au loin sur le versant nord et rajoute des ombres au relief découpé…

(photo trouvée sur le net)

Nous finissons en apothéose avec Desert View Point et sa tour d’observation construite au cours des années trente à l'image d'une ancienne structure Hopi.

                              Ses murs et son plafond ont d’ailleurs été décorés par un artiste Hopi.

Nous montons tout en haut pour admirer le panorama et c’est sans nul doute la plus belle vue sur le Grand Canyon puisque nous apercevons même le fleuve Colorado.

 Avant de repartir, nous en profitons pour acheter quelques souvenirs indiens (dreamcatchers, bijoux…) et bien sûr des cartes postales de cet endroit magnifique : on a l’impression d’avoir commencé par le plus beau (sentiment qui ne me quittera pas de tout le voyage...)     

Selon la croyance des Hopis, le Grand Canyon serait le sipapu,c’est-à-dire le trou par lequel les premiers habitants de la Terre seraient passés du sommet de la plus haute montagne de leur monde précédent à notre monde...

                                    Et bien, je n'ai qu'une chose à dire : ça, c’est du trou ! 

Nous reprenons le car en direction de Gray Mountain,

...et finissons la journée par un passage dans une Trading  Post, ancien relais de diligence transformé en magasin attrape-touristes où nous nous extasions à nouveau devant l’art amérindien, c’est Norbert qui est content : plein de costumes d’indiens !

Arrivée en soirée à l’hôtel Anasazi Inn : on se sent un peu seuls, il y a juste nous, l’hôtel et une station service… mais Norbert est toujours content, l’hôtel est tenu par des indiens !